Cascade rouge de l’Antarctique : le mystère sanglant de Blood Falls

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En Antarctique, au cœur des vallées sèches de McMurdo, se trouve un phénomène naturel aussi spectaculaire qu’inquiétant : la cascade rouge de l’Antarctique, connue sous le nom de Blood Falls. Jaillissant du glacier Taylor, cette étrange chute de sang intrigue les chercheurs depuis plus d’un siècle. Pourquoi de l’eau rouge sang coule-t-elle au milieu de la glace immaculée ? Et surtout, que révèle ce spectacle hors du commun sur la vie cachée sous la glace ?

Crédit photo Argentique.

Découverte de la cascade rouge de l’Antarctique (Blood Falls)

En 1911, l’explorateur et géologue Thomas Griffith Taylor, membre de l’expédition Terra Nova, découvre un spectacle qui laisse pantois : une coulée rouge sang s’échappant du glacier Taylor. Persuadé qu’il s’agit d’algues colorées (du genre de celles qui donnent sa couleur rose au lac Atanasovsko), il nomme le site Blood Falls, la « chute de sang ». La vérité, bien plus étonnante, n’émergera que des décennies plus tard.

Pourquoi la chute de sang intrigue depuis un siècle

Pendant longtemps, personne ne savait expliquer ce jaillissement rouge. Était-ce une simple illusion ? Une curiosité biologique ? Ce mystère a alimenté hypothèses et débats, tout comme d’autres phénomènes naturels étonnants de la région comme par exemple l’étrange montagne en forme de pyramide.

Crédit photo Argentique.

Le glacier Taylor et son lac subglaciaire caché

L’explication vient d’un secret enfoui : un lac subglaciaire hypersalé, coincé sous plus de 400 mètres de glace depuis des millions d’années. Cette eau, héritée d’une mer ancienne, remonte par des fissures jusqu’à la surface. Et malgré des températures extrêmes, elle ne gèle pas, grâce à deux mécanismes :
• une salinité extrême qui fait baisser le point de congélation ;
• la chaleur latente de congélation qui libère de l’énergie et maintient le liquide fluide.

Ainsi, le glacier Taylor est considéré comme le plus froid de la planète à laisser s’écouler de l’eau en continu. Niveau résistance au gel malgré les températures, l’Antarctique a de quoi faire puisque le continent héberge aussi le lac Don Juan, ce lac salé qui ne gèle jamais.

Pourquoi de l’eau rouge

Pendant des décennies, on a pensé que des minéraux comme l’hématite ou la richesse en magnétite en fer pourraient être responsables de la coloration. Pourtant, des études menées dans les années 1960 n’ont pas trouvé de telles substances en quantités significatives.

En 2022, une équipe de chercheurs américains a utilisé un microscope électronique à transmission (TEM) pour analyser le sol et l’eau des Blood Falls. Ce microscope permet d’observer les caractéristiques à l’échelle nanométrique. Les scientifiques ont ainsi découvert que le fer était bien présent, mais sous forme de nanosphères , trop petites pour être détectées par les techniques traditionnelles.

Ces nanosphères extrêmement riches en fer réagissent instantanément lorsqu’elles sont exposées à l’oxygène et à l’air libre, produisant cette couleur rouille caractéristique. Le phénomène est donc similaire à la rouille, mais avec un fer sous forme microscopique, longtemps resté indétectable.

Crédit photo Fondation nationale des sciences/Peter Rejcek (domaine public)

Les microbes extrêmophiles de Blood Falls

Derrière la couleur, un autre secret : la vie. Dans ce milieu sans lumière ni oxygène, des microbes extrêmophiles prospèrent en utilisant le fer et les sulfates comme source d’énergie. La microbiologiste Jill Mikucki a recensé pas moins de 17 lignées différentes dans cette oasis invisible.

Au-delà de l’étrangeté visuelle, Blood Falls est une mine d’informations pour la science :
• elle éclaire la résilience de la vie ancienne sur Terre, héritée peut-être de l’époque glaciale de la « Snowball Earth » ;
• elle sert de modèle pour l’astrobiologie, car ce type de conditions pourrait exister sur Mars, ou sous les glaces d’Europe et d’Encelade.

Les Blood Falls constituent donc un point d’intérêt majeur pour l’étude des extrêmophiles , ces micro-organismes capables de survivre dans des conditions extrêmes comme par exemple dans les eaux du lac Gaet’ale.